慈禧太后，叶赫那拉氏，满洲镶蓝旗人。咸丰二年，以秀女被选入宫，封懿贵人。因得咸丰皇帝宠幸，被进封为懿嫔。咸丰六年，二十二岁的那拉氏生子载淳，母以子贵，由懿嫔升为懿妃，第二年又升为懿贵妃。

　 　1861年，咸丰帝病死热河，载淳继承皇位，尊生母那拉氏为“圣母皇太后”。“辛酉政变”后，两宫太后破除祖制，实行了垂帘听政，实际上是慈禧太后控制 了国家大权，开始了她对清朝长达48年的统治，作为同治、光绪两朝的实际最高统治者，她对中国近代史产生了重大的影响。

　　史料记载：光绪十年十月七日慈禧早膳为例，一桌30多样的菜中，用燕窝的就有7样。